백내장이란 무엇인가? 주요 원인과 증상

나이가 들면서 백내장을 겪는 사람이 많이 있습니다. 오늘은 백내장에 대해 알아보겠습니다.

 

백내장이란 무엇인가? 주요 원인과 증상

백내장이란 무엇인가?

백내장은 눈의 수정체가 혼탁해져 시력이 저하되는 질환으로, 주로 노화로 인해 발생합니다. 정상적인 수정체는 투명하여 빛이 원활하게 통과할 수 있어야 하지만, 백내장이 발생하면 수정체가 점차 흐려져 사물이 뿌옇게 보이거나 시야가 흐려지게 됩니다. 이 과정은 서서히 진행되며, 초기에는 증상이 경미할 수 있지만 시간이 지나면서 일상생활에 큰 불편을 초래할 수 있습니다. 백내장은 노인성 질환 중 하나로, 60세 이상에서 매우 흔하게 발생합니다. 하지만 드물게는 젊은 사람이나 심지어 신생아에서도 나타날 수 있습니다. 백내장은 전 세계적으로 실명의 주요 원인 중 하나이며, 조기 발견과 치료가 매우 중요합니다.

 

백내장의 주요 원인과 위험 요인

백내장의 가장 큰 원인은 노화입니다. 나이가 들면서 수정체 내 단백질이 변성되어 뭉치게 되며, 이로 인해 수정체가 혼탁해지는 것입니다. 그러나 노화 외에도 백내장을 유발하는 여러 요인이 있습니다. 첫째, 유전적 요인입니다. 가족 중 백내장을 앓았던 사람이 있다면 발병 위험이 높아질 수 있습니다. 둘째, 외상에 의한 백내장입니다. 눈에 물리적 충격을 받거나 눈 수술 후에 백내장이 발생할 수 있습니다. 셋째, 특정 질병, 특히 당뇨병은 백내장의 중요한 위험 요인입니다. 당뇨병이 있는 경우 수정체가 더 빨리 혼탁해질 수 있습니다. 넷째, 스테로이드와 같은 특정 약물의 장기 복용도 백내장을 유발할 수 있습니다. 마지막으로, 자외선에 장기간 노출되면 눈 속의 수정체가 손상되어 백내장 위험이 증가할 수 있습니다.

 

백내장의 증상과 진단

백내장의 증상은 점진적으로 나타나며, 초기에는 거의 인식되지 않을 수 있습니다. 가장 흔한 증상은 시야가 흐릿해지거나 사물이 겹쳐 보이는 것입니다. 특히 빛이 강한 곳에서 눈부심이 심해지거나, 야간 운전 시 빛 번짐 현상이 두드러질 수 있습니다. 또한, 색상이 탁하게 보이거나 황변되어 보일 수 있으며, 돋보기를 사용해도 독서가 어려워질 수 있습니다. 이러한 증상들은 백내장이 진행될수록 더욱 악화됩니다.
백내장의 진단은 안과 전문의에 의해 이루어집니다. 일반적으로 시력 검사를 통해 초기 증상을 평가하고, 이후 세극등 현미경 검사로 수정체의 상태를 확인합니다. 이 외에도 안압 측정, 빛 투과도 검사 등을 통해 백내장의 정도를 파악할 수 있습니다. 특히, 수정체가 얼마나 혼탁해졌는지, 그리고 혼탁의 위치에 따라 백내장의 유형과 심각도가 달라지므로 정확한 진단이 필수적입니다. 백내장의 조기 진단은 치료 결과에 큰 영향을 미치므로, 정기적인 안과 검진을 통해 상태를 지속적으로 모니터링하는 것이 중요합니다.

 

백내장의 치료 방법과 예방

백내장의 치료는 보통 초기에는 경과 관찰과 생활 습관 개선으로 증상을 관리할 수 있습니다. 예를 들어, 조명을 밝게 하거나 돋보기를 사용하는 등의 방법으로 시야를 개선할 수 있습니다. 하지만 백내장이 진행되어 일상생활에 지장을 줄 정도가 되면 수술이 필요할 수 있습니다. 백내장 수술은 매우 안전하고 효과적인 방법으로, 손상된 수정체를 제거하고 인공 수정체를 삽입하는 과정입니다. 이 수술은 대개 외래 환자 수술로 진행되며, 회복 기간도 비교적 짧습니다. 수술 후 대부분의 환자는 시력이 크게 개선됩니다.
백내장을 예방하기 위해서는 자외선으로부터 눈을 보호하는 것이 중요합니다. 야외 활동 시 자외선 차단이 되는 선글라스를 착용하는 것이 도움이 됩니다. 또한, 균형 잡힌 식단과 적절한 수분 섭취도 눈 건강을 유지하는 데 중요합니다. 항산화 성분이 풍부한 음식, 특히 비타민 C와 E가 많은 식품은 수정체를 보호하는 데 도움이 될 수 있습니다. 당뇨병이 있는 경우 혈당을 철저히 관리하는 것도 백내장 예방에 중요한 역할을 합니다. 마지막으로, 정기적인 안과 검진을 통해 눈 상태를 체크하고, 조기 발견을 통해 진행을 늦추거나 예방하는 것이 바람직합니다.

백내장은 누구에게나 발생할 수 있는 흔한 질환이지만, 조기 발견과 적절한 관리로 충분히 예방하고 치료할 수 있습니다. 백내장의 증상이나 위험 요인이 있는 경우, 신속하게 안과 전문의를 찾아 정확한 진단과 치료를 받는 것이 중요합니다.